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生物特征
• 西非海牛是大型水栖草食性哺乳动物，海牛用肺呼吸。
• 西非海牛体长可达4.5米，体重可达200-500公斤。
• 西非海牛身体呈纺锤状，尾部呈蒲扇形。
• 体色灰，皮肤厚而硬，体毛稀疏。背部常有藻类附着，呈棕色或绿色。幼崽体色较深。
• 头部宽阔，鼻子较短，眼睛小没有睫毛，耳朵小没有外耳壳。
• 海牛没有门齿或犬齿，仅有臼齿。在上下颌两侧各有6至8颗臼齿，用于磨碎食物，以便吞咽 。
• 海牛的牙齿有很强的再生力，当前排的牙齿磨损脱落，后排的牙齿就会缓慢移动到前面，替换前排的牙齿。
• 海牛的嘴唇很灵活，上嘴唇分成左右两侧，可以独立活动；再加上它们的前鳍状肢外侧有3至4个残留趾甲，使得它们更好的采食。
• 西非海牛的肠子长达20米，是典型的草食动物，有“水中除草机”之称。
• 海牛是唯一一种已知有血管化角膜的动物。
• 西非海牛性别辨认：通过观察海牛腹部生殖裂位置。雌性海牛的生殖裂长在腹部的下方，和肛门邻近；而雄性海牛的生殖裂长在腹部的中间。
食物
• 西非海牛的主要食物为水生植物，成年西非海牛一年要吃8000公斤的食物。海牛每天要吃的食物相当于自身体重的4%-9%。
分布
• 西非海牛分布于非洲西部海岸和河流水域，从塞内加尔河南部到安哥拉的广萨河一带的河川系统。
栖息地
• 西非海牛主要栖息于较浅的沿海水域以及淡水河流中（淡水或咸水）。它们喜欢栖息在较浅的河口处以及有大量水草的沼泽地，有研究表明它们会避开咸水。它们的分布受到温度的限制，很少出现在水温18摄氏度以下的水域。
繁殖
• 海牛不是一夫一妻制的，繁殖季节时，发情的雌海牛会吸引一群想交配的雄性并与之交配（多头雄性会与一头雌性交配）。
• 雄性海牛会通过竞争（互相推搡）来决定谁第一个与雌性交配。
• 西非海牛全年都可进行繁殖，但产仔多在春末夏初。妊娠期为13个月，通常是一胎一仔。小海牛出生时是尾部先出来的。
• 海牛一出生就会游泳及浮出水面呼吸空气。
• 哺乳期为12-24个月。
• 雌性非洲海牛约3岁达到性成熟，雄性海牛则是9-10岁达到性成熟。
• 母海牛每三年到五年繁殖一次。
正在哺乳的海牛
行为
• 海牛是夜行性动物。
• 除了在交配繁殖的时候，西非海牛通常喜欢独居，或者组成4至6个成员的家庭小组。最紧密的联系出现在母海牛和小海牛之间。小海牛在两岁之前都要依赖于它的母亲。
• 它行动缓慢，常常趴在水底一动不动，因此背部很容易长着一些藻类附着物。海牛有一半的时间在睡觉，其它时间一般在水深1-2米的浅水区吃草。
• 西非海牛的游速非常慢，时速为4.8至8千米每小时。但遇到捕食者时，它们的速度可达32千米每小时。
• 西非海牛随着气候变化进行迁徙，并集群去寻找温暖水域和食物。
• 海牛每隔20分钟浮到水面呼吸一次。
• 海牛之间社交性较强，它们会花大量的时间用于交流，如通过身体接触、声音及气味进行交流。
• 西非海牛依靠肠道中的微生物来消化每天吃下的大量食物。
寿命
• 西非海牛寿命约为30年。
保护现状
• 西非海牛已被列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2015年濒危物种红色名录ver3.1——易危（VU）。
• 列入《濒危野生动植物物种国际贸易公约》（CITES）附录I中。